偽善の象徴
早朝の港町は、夜よりも遥かに静かだった。
道行く人もほとんどいない。時々、朝帰りの中年の男を見たりする程度だ。
こんな時間では店は開いていない所の方が多い。
仕方が無いので、エフィーは地面に注意しながら昨夜歩いた道を辿ることにした。
暫く歩いたが、落ちているものといえば中身のない酒瓶、紙を丸めたごみ、ガラクタなどの誰も拾いそうに無いものばかり。時々、売り物だったであろう特産物の欠片がある。
それでも、何処を探してもエフィーの渋い鳶色の財布は見つからない。
道には落としていないのだろうか？
エフィーは普段、上着のポケットに財布をしまう。取り出しやすく、滅多なことでは落ちないからだ。昨日も、財布は右のポケットに入っていた。
もし落ちるとしたら、無理な体勢をした時だ。無理な、と言っても昨夜は運動らしいものはしていないし、ましてや空も飛んでいない。なら、何故落ちるのか？
様々な疑問が浮かび上がっては消える。
そしてある可能性に気付いた。
「まさか、スリに遭ったんじゃ」
こんな広い街だ。
スリが一人や二人いてもおかしくはない。
ましてやエフィーは普段から抜けていることが多く、スリの格好の餌食になりそうだ。本人に自覚はないのだが。
血の気の引く頭を振って、自身に「それはない」と言い聞かせる。
もしスリに遭っているのなら、それは最悪な事態だ。
大金が入っている、というわけではないが、少なくともあの財布にはエフィーの全財産が入っているのだ。この数年間貯めに貯めた大事な旅費だ。
無くしては、これから大変なことになる。
それ以上に、ジュリアの憤激が目に浮かぶ。
「何が何でも見つけないと！」
意気込むように、顔を両手で挟むように軽く叩くと、エフィーは記憶にある限りの道を辿り始めた。
陽が昇り始め、人がそろそろ外を出歩く時刻。
早い所では、店を開けている場所もチラホラ見える。
辺りからは朝食の香ばしい匂いが漂い始めてきた。
◆◇◆◇◆
そろそろ陽が一番高い空まで昇った頃。
活気盛んな港町の大通りは、いつもと同じように大賑わいになり、人々が行っては来たりとしていた。
午前中、朝食もとらずに探し回ったというのに、目的の品は未だにその影すら見えない。
空腹と、もう見つからないのでは？ という脱力感からエフィーは広場のベンチに腰を下ろした。
少しばかり人通りが減る広場は、木と水に彩られた気持ちの良い場所だった。
横を見れば、恋人同士が手を繋いで歩いていたり、幼い子供がアイスを持ちながら駆けずり回っていたりしている。
騒がしい港町には、予想もしていなかった静かな場所だった。
「あー、思い出せない。何処に落としたんだろう……」
言ってもしょうがないと理解はしていても、つい口から愚痴がこぼれてしまう。
昨日行った場所は全て探した。
店にも一軒一軒回り、店員にも尋ねた。
それでも、誰もエフィーの財布を見たものはいなかった。
一休みしようと、近くにあった公園で、腰を下ろしたはいいが、見上げれば太陽は高く上がり、今の時刻を物語っている。
「この町で働く羽目になるのか？」
そんな事になればジュリアが黙ってはいないだろうけど。
それでも最悪の場合、そうなるかもしれない。
ジュリアは怒りつつも承諾してくれるだろうが、もう一人の連れは何と言うだろうか。
まさか、エフィーの勝手な都合で一緒に足止めさせるわけには行かないが、それでも置いていかれるのは些か悲しい。
そもそも、元凶が自分だという事に妙に腹が立つ。
自身の不注意さが招いた事柄なだけに、激しく後悔しながら、エフィーは空を仰いだ。
何処からか気持ちの良い風が吹き抜けていく。
濃い茶色の髪の毛を風に遊ばせながら、エフィーは静かに瞳を閉じた。
と、その時誰かがエフィーの隣に腰を下ろした。
不意に目を開くと、エフィーは突然の訪問者を、横目で盗み見た。
癖一つ無い鮮やかな金の髪を腰に届くほどまで流し、不思議な布を何枚も重ねたような服装をした女性が座っていた。
手には装飾美しい銀色に輝く竪琴を持っている。
俯いていたので顔はよく見えなかったが、それでもはっとするような、均整の取れた目鼻立ちをしているのが分かる。
風変わりな服装は見たこと無いが、エフィーは何処かでこの女性に会った事がある気がした。
少し迷ってから、エフィーは恐る恐る横に座る女性に話し掛けた。
「あの、何処かで会った事、あ……？」
完全に言葉を紡ぎ終える前に、女性は振り向いた。
肩にかかっていた、金糸の髪がそっと流れる。
顔をあげた女性を見て、エフィーは驚いた。
「君は……！」
目に飛び込んできたのは、深緑の瞳を持った綺麗な女性。
そう、昨日エフィーが最初に訪れた、アクセサリー店の店員その人だった。
女性は、驚くエフィーに柔らかく微笑みかけると、エフィーに向かって何かを差し出した。
条件反射とも言うべきものか、差し出されたものを受け取ったエフィーはそれを見た。
「これは」
よく見知っているものだった。
今まで探し回っていた自分の鳶色の財布。
重くも無く、かといって軽すぎる訳でもなく、なくした時のままの状態。
「昨日、箱を拾っていただいた時に、貴方が落としていったものですよ。すぐに返そうと思ったのですが……中々見つからなくて」
申し訳なさそうに、その人は呟いた。
その声色に、エフィーは再び驚く。女性にしてはいささか低い声。
昨日、エフィーはこの声を聴いて、目の前に立つ人が女性でない事を知った。
確かに、見た目は女性らしく、髪も長く伸ばして服装も限りなく中性的だ。
昨日見たときは、フリルのエプロンまでしていたのだから、余計に紛らわしい。
それでも、穏やかなその声は低く、背も女性にしては少し高い。
ぱっと見たときは、その女性が青年だとは気付かないだろう。
「あ、ありがとう。無くしたのかと思って、諦めかけてたんだ」
素直にお礼を述べる。
危うく人生が九十度くらい折れ曲がる所だったのだ。感謝してもしきれない。
不思議な服装をまとう青年は、『いいえ』と微笑んだ。
「何か、御礼をしたいけど……。お腹空いてない？ そろそろお昼だし、良かったらおごるよ」
正直、エフィーは相当空腹だ。何せ朝から何も口にしないで動き回っていたのだから。
偶然とはいえ、昨日探していた人物に会えたのは嬉しい事だ。聞きたい事もある。そして何よりも、御礼がしたいのだ。
「宜しいんですか？ 私も昨日はお世話になったので、おあいこですよ？」
「いや、でもやっぱ僕の方が助けられた気がするし……。あ、あそこのお店なんてどう？」
公園を出て少し行った所だろうか、小さな可愛らしい飲食店が見えた。
高級そうではないが、おとぎの国のようにどこか古風な、それでいて落ち着いた雰囲気がする。
「あそこのお店、若い子に人気なんですよ。良いんですか？ ジュリアさんを連れて行かなくて」
クスクスと笑う青年の言葉に、またもやエフィーは驚いた。
何故、ジュリアの名前まで知っているのだろうか？
「あ、ジュリアは宿で待ってると思うから。アジェルも一緒だし。それよりも人気の店なら、早く行かないと！ 満席になるかもしれない」
せかすように、エフィーは立ち上がると飲食店のある方向に歩き出した。
後ろから青年も立ち上がり、ゆっくりとした足取りで着いて来る。
店の前まで来ると、エフィーはちらりと店内を覗き見た。
外装は小さく見えるが奥行きがあり、それなりに広く見える。
若い子に人気、というのも伊達ではないようで十代半ばの少年少女に溢れていた。
まだ、満席と言うほど込んではいなかったので、エフィーはドアを押して店に入った。
店員に案内され、席に着くとようやく落ち着いたように、出された水を一口飲んだ。
案内されたのは、テラス側の席。外が見渡せる広い窓があり、白く清潔なカーテンが左右で結んである。
エフィーの向かいに、青年は腰を下ろした。
仕草の一つ一つが、ゆっくりとしていて洗練されたもののように見えるのは、恐らく気のせいではない。そういった動作のせいもあって、女性と間違えたのだろう。よく見れば、中性的な青年に見えなくも無いというのに。
何から話してよいのか分からず、暫く言葉が出てこなかった。
どうにかして間を繋ごうと、言葉を探すが中々出てこない。
あれやこれやと思い浮かべているうちに、店員が注文を取りに来た。
別のことを考えて、食事を選ぶ事すらしていなかったことに気付き、エフィーは慌ててテーブルの端っこに置いてあったメニューを手にとった。
メニューは見たことも無い品目名だらけだった。言うなればオカルト風の言葉がつらつらと並べてある。中には、食べ物とは思えない名前もあった。
「このお店、アタリとハズレがあるらしいですから、気を付けた方が良いですよ」
そっとメニュー越しに、青年が耳打ちをしてきた。
アタリとハズレがある。
そんなメニューが存在してもいいものなのだろうか？
エフィーは呆れながらも、中でも多分一番まともそうな物を注文した。
青年もエフィーより少し遅れて、注文をした。注文を取り終えた店員はそのまま厨房へと去っていく。
もう一口、水を飲むと、エフィーは気になっていた事を聞いてみようと、口を開いた。
